En plåga av vägglöss har drabbat Paris och andra franska städer, framkallat en våg av insektofobi och väcker frågor om hälsa och säkerhet under nästa års olympiska spel.
Det är i stora drag så fenomenet har beskrivits i franska – och nu internationella – nyhetsmedier.
Delvis är det sant. Men i en annan del är det inte det.
Vad som är fallet är att antalet observationer av vägglöss har ökat de senaste veckorna – och att den uppåtgående trenden går tillbaka flera år.
“Varje sensommar ser vi en stor ökning av vägglöss”, säger Jean-Michel Berenger, entomolog vid Marseilles huvudsjukhus och Frankrikes ledande expert på les punaises .
“Det beror på att folk har rört på sig under juli och augusti och de tar med dem tillbaka i bagaget.
“Och varje år är säsongsökningen större än den förra.”
I Paris har nya källor till ångest lagts till till den långvariga rädslan för angrepp som de boende i lägenheten (varav en av tio har upplevt vägglöss under de senaste fem åren, enligt officiella siffror) känner.
Rapporter om att bestraffningar nyligen har setts på biografer har inte bevisats, men tas på allvar. Likaså hävdar att människor har blivit bitna på tåg.
Och nu uppmanar både Paris stadshus och president Emmanuel Macrons regering till handling. Det är ett mått på hur seriöst de tar frågan – och på hur de behöver skydda bilden av Paris inför 2024 års matcher – att de inte avfärdar vägglösspaniken som en uppfinning på sociala medier.
För det är också en del av historien.
Skrämselhistorier blinkar över internet så snabbt att de förvandlar det som en gång var för tidningar en pålitlig kastanj med långsam dag till en nationell nödsituation.
Biografägare – som redan är oroliga för minskande närvaro – blir allvarligt skrämda när videor cirkulerar som visar oidentifierade kvalster på en stol. Folk på tunnelbanor har börjat kolla sin klädsel. Vissa föredrar att stå.
“Det finns ett nytt inslag i år – och det är den allmänna psykos som har fått fäste”, säger Berenger.
“Det är bra på ett sätt eftersom det tjänar till att göra människor medvetna om problemet, och ju tidigare du agerar mot vägglöss desto bättre.
“Men mycket av problemet är överdrivet.”
Faktum är att vägglössen gör comeback och har gjort det i kanske 20 eller 30 år. Men det är inte bara i Frankrike utan överallt.
Det finns flera faktorer, av vilka globaliseringen – containerhandel, turism och immigration – är den viktigaste. Klimatförändringar kan uteslutas. Vägglössen – cimex lectularius för att ge sitt latinska namn – är en domesticerad varelse. Det går dit människor går. Vädret kommer inte in i det.
Efter andra världskriget reducerades vägglöss – liksom många andra odjur – massivt i antal av den utbredda användningen av DDT. Men genom åren har DDT och många andra kemikalier förbjudits på grund av deras effekt på människor.
Och under tiden har vägglösspopulationen förändrats genom eliminering av de varelser som var genetiskt mottagliga för kemisk utrotning i första hand. De som överlevde DDT-blitzen är förfäderna till dagens ras, som därför är mycket mer motståndskraftiga.
En tredje faktor kan vara minskningen av kackerlackor, till stor del tack vare renare hem. Kackerlackor är ett rovdjur av vägglöss. Var inte rädd: ingen föreslår att man ska återinfektera hem med kackerlackor för att hantera les punaises !
Enligt Berenger riskerar människor i den utvecklade världen att få panik över vägglöss eftersom vi har förlorat det kollektiva minnet av dem. I andra delar av världen är de fortfarande vanliga – och människor håller hotet i proportion.
Sanningen är att vägglöss verkligen är ett hot – men faran är mer psykologisk än fysisk. Cimex lectularis kan vara upprörande, men så vitt man vet kan den inte överföra sjukdomar. Dess bett är avskyvärda, men de varar inte särskilt länge.
Den fäller sina exoskelett med jämna mellanrum; det lämnar avföring i form av svarta prickar (smält blod); den vickar av förtjusning vid doften av en människa; och det kan hålla i ett år utan mat. Alla fasor att tänka på.
Men den verkliga skadan är den angripnas psykiska hälsa.
För ett år sedan hittade min 29-årige son vägglöss i sin lägenhet i 20:e arrondissementet. Han kastade ut sin säng; tvättade alla hans kläder; skurat platsen uppifrån och ner. Men han kunde ändå inte sova. Han började föreställa sig saker som kröp över hans hud. Det blev en besatthet.
Först efter en dyrbar ångbehandling av sin lägenhet av ett respekterat anti-pestföretag kunde han andas igen. Vissa skadedjursbekämpare använder snifferhundar för att spåra dem.
“Att ha vägglöss är ingen skrattfråga”, säger Berenger. “Men det finns många långsökta historier där ute, om hur lätt de kan spridas från A till B.
“Enligt min mening är sättet att ta itu med vägglöss inte att rikta in sig på alla – utan att satsa på superspridare.”
Det här är människorna, förklarar han, som även om få till antalet gör det mesta av skadan. De är ofta marginaliserade, fattiga, psykiskt sjuka och har liten tillgång till sociala tjänster.
När han blir kallad till en superspridarlägenhet hittar han och hans team verkligt upprörande glasögon – hundratals vägglöss kryper över varandra, i kläder, i golvbrädorna, bakom bilder. Ägg finns också överallt.
“Varje gång en av dessa människor lämnar sitt hem sprider de vägglöss. Det är de som behöver hjälp.”
