Sommaren 2021 tog Valerij Zaluzjnyj över som befälhavare för landets väpnade styrkor. Utnämningen kom som en överraskning för många, eftersom den innebar ett rejält kliv upp på karriärstegen för den i dag 49-årige ukrainaren. De som känner generalen väl säger att president Zelenskyj personligen drev igenom tillsättningen, rapporterar BBC.
Valerij Zaluzjnyj firade sin hustrus födelsedag när telefonen ringde och han fick besked om sitt nya jobb. Hans reaktion var:
– Vad menar du?
I en intervju med Time förra året berättade generalen att det kändes som ett slag – ”inte bara nedanför bältet utan en rak knockout”.
– Jag har ofta blickat tillbaka och frågat mig själv: Hur hamnade jag i det här?
Drygt ett halvår senare ledde Valerij Zaluzjnyj Ukrainas försvar mot Rysslands fullskaliga invasion. Hans tidigare medarbetare Ljudmila Dolhonovska berättar att generalen knappt sov under de första dagarna.
– Han pratade mycket i telefon med sina generaler, men samtalen var alltid fokuserade och lugna, säger hon enligt BBC.
USA:s högste militära befälhavare, general Mark Milley, menar att Zaluzjnyj klev fram som den ”militära hjärna” som Ukraina så väl behövde.
”Hans ledarskap gjorde det möjligt för de ukrainska väpnade styrkorna att snabbt anpassa sig med initiativ på slagfältet mot ryssarna”, skrev toppgeneralen till Time i maj förra året.
Valerij Zaluzjnyj är pratiskt taget född in i militären. 1973 såg han dagens ljus på en militärgarnison i Ukraina, som då var en del av Sovjetunionen. Han drömde om att bli komiker – i stället gick han i samma fotspår som sin familj. I mitten av 90-talet utbildade han sig på en militärskola i Odessa.
Efter Rysslands ockupation av Krim 2014 blev han befälhavare i östra Ukraina när konflikten med de ryskstödda separatisterna blossade upp.
Valerij Zaluzjnyj har gjort sig känd som en ambitiös och modern ledare. Samtidigt anses han vara något av en spelevink som gärna spelar pajas inför sina soldater i stället för att tillrättavisa dem. Han är anspråkslös och bär helst t-tröja och shorts när han inte är i tjänst. Vänner och gamla klasskamrater kallar honom för ”vår Valera”.
Militära källor menar att Valerij Zaluzjnyj ger befälhavarna på marken stor frihet att fatta egna operativa beslut. I sitt examensarbete analyserade han USA:s militära uppbyggnad och noterade att de ukrainska styrkorna belastades av den toppstyrda sovjetiska modellen. Under sitt ledarskap har han försökt förändra de ukrainska styrkorna i Natoriktning.
Samtidigt har Zaluzjnyj respekterat och beundrat den ryska militären. På sitt kontor återfinns den ryske generalen Valerij Gerasimovs samlade verk – samme general som leder Rysslands invasionsstyrka i Ukraina.
– Jag är uppvuxen med rysk militärdoktrin och tror fortfarande att krigsvetenskapen finns i Ryssland. Jag lärde mig av Gerasimov. Jag läste allt han någonsin skrivit. Han är den smartaste av män, och mina förväntningar på honom var enorma, säger han till Time.När Ukraina lyckades återta stora delar av sitt territorium förra året blev Zaluzjnyj nationalhjälte. Popularitetssiffrorna sköt i höjden och lade sig på ungefär samma nivå som Zelenskyjs.
Presidenten och generalen har båda blivit ansiktet utåt för den ukrainska krigsinsatsen. Valerij Zaluzjnyj är ständigt närvarande i sociala medier, där en flitigt delad bild visar honom på knä framför en kista med en stupad soldat. På en annan bild deltar han i en av sina soldaters bröllop. Han kallas för ”järngeneralen” och har gett upphov till uttryck som ”När Zaluzjnyj går in i ett släckt rum tänder han inte ljuset, han släcker mörkret”.
Överstelöjtnant Joakim Paasikivi, som även är lärare på Försvarshögskolan, får intrycket av att Valerij Zaluzjnyj är en uppskattad chef.
– Han har också visat goda egenskaper som inte bara verkar vara pr. Han besöker skadade och är med på bröllop. Han verkar vara en chef som bryr sig – det är en väldig kontrast mot vad vi har sett på den ryska sidan, säger han till DN.
Hur viktig är Zaluzjnyj för den ukrainska motoffensiven?
– Egentligen är han inte så viktig som person. Han är den sammanhållande länken mellan den politiska ledningen och försvarsmakten, sedan finns det andra operativa chefer. Det är inte fråga om en enmansshow.
